Sur les deux mille ans de régime impérial chinois, la dynastie des Song, de l’an 960 à 1279, est communément considérée comme la période la plus libre sur le plan politico-social. C’est une époque de grandes mutations, au passage du classicisme à la modernité. La montée de la plèbe donne naissance à une nouvelle classe : celle des lettrés, parmi lesquels une profusion d’hommes et de femmes brillants ayant laissé leurs noms dans l’histoire littéraire, artistique, scientifique et philosophique.